척추관협착증, 허리통증과 다리 저림의 진짜 이유

수백만 명의 사람들이 만성적인 요통이나 원인 모를 다리 저림을 경험합니다. 하지만 그 근본 원인이 척추관 내부 깊숙한 곳에 있을 수 있다는 사실은 잘 알려져 있지 않습니다. 이러한 증상 뒤에 숨겨진 가장 흔하면서도 종종 간과되는 질환 중 하나가 바로 척추관협착증입니다. 이 질환이 무엇이며, 왜 허리와 다리 모두에 증상을 유발하는지를 아는 것은 효과적인 치료와 통증 완화를 위한 첫걸음입니다.

이 글에서는 척추관협착증이란 무엇인지, 왜 허리와 다리 통증을 동시에 유발하는지, 수술 없이 관리할 수 있는 방법까지 자세히 알아보겠습니다.

척추관협착증이란 무엇인가요?

척추관협착증은 척추관이라는 공간이 좁아지면서, 그 안을 지나가는 신경이 압박되어 통증과 저림, 약화, 무감각 등이 발생하는 질환입니다. 척추관은 척수와 신경을 보호하는 통로로, 이 공간이 좁아지면 신경이 눌리게 됩니다. 주로 요추(허리) 부위에 많이 발생하지만, 경추(목) 부위에도 생길 수 있습니다.

대표적으로 두 가지 유형이 있습니다:

• 요추 척추관협착증 (허리 부위)
• 경추 척추관협착증 (목 부위)

이 글에서는 요추 척추관협착증을 중심으로 다루며, 허리 통증과 다리 증상과 밀접하게 연관된 유형입니다.

왜 허리 통증과 다리 저림이 동시에 나타날까요?

그 이유는 신경계의 구조에 있습니다.

척수는 척추를 따라 내려가면서 여러 갈래의 신경으로 분기되어 다리까지 이어집니다. 척추관이 좁아지면 허리 부분의 신경뿌리가 눌리게 되며, 이 압박은 국소 통증뿐 아니라 신경이 이어지는 엉덩이, 허벅지, 종아리, 발끝까지 영향을 미칩니다.

이로 인해 나타나는 증상은 다음과 같습니다:

• 지속적인 요통
• 걷는 동안 다리가 무겁고 저린 느낌
• 한쪽 또는 양쪽 다리의 저림, 무감각
• 몸을 앞으로 숙이거나 앉으면 통증이 완화됨

이러한 증상은 신경인성 간헐적 파행이라 불리며, 척추관협착증의 대표적인 징후입니다.

척추관협착증의 주요 원인

척추관협착증은 주로 노화에 따른 퇴행성 변화로 인해 발생하지만, 다음과 같은 요인들도 있습니다:

1. 디스크 탈출: 돌출된 디스크가 척추관을 침범
2. 뼈 돌기(골극): 관절염으로 인해 뼈가 자라 척추관을 좁힘
3. 인대 비후: 나이가 들면서 인대가 두꺼워지고 단단해짐
4. 척추 외상: 사고나 외상으로 인해 구조 변화
5. 선천적 요인: 태어날 때부터 척추관이 좁은 경우

보통 50세 이상에서 자주 발생하지만, 외상이나 선천적 이상으로 젊은 사람에게도 나타날 수 있습니다.

왜 걷거나 서 있을 때 다리 저림이 심해질까요?

서 있거나 걷기만 해도 몇 분 만에 다리에 통증이나 저림이 느껴지고, 앉거나 몸을 앞으로 숙이면 통증이 사라지는 경험을 해보셨나요? 단순한 우연이 아닙니다.

사람이 서 있으면 척추관이 자연스럽게 더 좁아지게 되며, 이미 좁아진 상태에서 압박이 심해집니다. 반대로 몸을 숙이거나 앉으면 척추관이 넓어지면서 신경 압박이 완화됩니다. 그래서 많은 척추관협착증 환자들이 몸을 앞으로 숙이고 걷거나, 마트 카트를 밀면서 걸을 때 통증이 덜한 이유입니다.

어떻게 진단하나요?

다음과 같은 방법으로 척추관협착증을 진단합니다:

• 병력 청취 및 신체검사
• 신경학적 검사: 반사, 근력, 감각 등을 점검
• 영상 검사: MRI, CT, X-ray 등을 통해 척추 구조 확인

조기 진단은 신경 손상과 장기적인 기능 저하를 예방하는 데 매우 중요합니다.

수술 없이 증상을 관리하는 방법

다행히도 많은 환자들이 수술 없이도 증상 완화와 생활 개선이 가능합니다. 다음과 같은 보존적 치료가 효과적입니다.

1. 물리치료

• 척추 안정화 및 코어 근육 강화
• 자세 교정 및 유연성 향상
• 골반 기울이기, 무릎 당기기 등의 공간을 넓히는 운동 포함

2. 항염증 약물

이부프로펜 등 NSAIDs로 신경 주변 염증 완화

3. 경막 외 스테로이드 주사

염증이 심한 경우에 통증 감소 효과

4. 자세 및 생활환경 개선

• 허리 지지 쿠션 사용
• 높이 조절 가능한 책상 및 의자 활용
• 장시간 서 있는 자세 피하기

5. 활동 수정

• 걷다가 자주 앉아 쉬기
• 몸을 앞으로 숙이는 보행보조기 사용 등

수술이 필요한 경우는 언제일까요?

다음과 같은 경우 수술이 고려될 수 있습니다:

• 몇 달간의 보존적 치료에도 증상 지속 또는 악화
• 점점 심해지는 다리 힘 약화 또는 대소변 장애
• 일상생활이 불가능할 정도로 통증이 심한 경우

가장 흔한 수술은 감압술(후궁절제술, Laminectomy)로, 좁아진 척추관의 일부를 제거하여 신경 압박을 줄이는 방식입니다.

맺음말

척추관협착증은 단순한 허리 통증이 아니라, 일상적인 움직임과 삶의 질에 큰 영향을 줄 수 있는 신경계 질환입니다. 허리 통증과 다리 저림의 진짜 원인을 정확히 이해하면, 보다 효과적으로 증상을 관리할 수 있습니다.

정확한 진단과 조기 치료, 그리고 꾸준한 자기 관리만으로도 많은 사람들이 수술 없이 활동적인 삶을 유지할 수 있습니다.

여러분이나 주변에 척추관협착증을 겪는 분이 있으신가요? 경험이나 궁금한 점을 댓글로 남겨주세요!